Vitória épica faz dele um herói quando falta um torneio para o fim da FedEx Cup 2021

Mais do que como novo líder da FedEx Cup, Patrick Cantlay parte esta quinta-feira para o Tour Championship como um novo herói do golfe mundial. Ele já era um dos melhores da modalidade, mas a vitória de domingo no BMW Championship, no Caves Valley Golf Club, em Owing Mills, Maryland (EUA), após um épico play-off de seis buracos face a Bryson DeChambeau, deu-lhe um mediatismo que ele não granjeara até aqui. 

O facto de o californiano ter batido o jogador mais popular da actualidade, e a forma como o fez, num show de resiliência e brilhantismo nos greens, uma das melhores actuações de sempre no putting, mantendo-se de pé buraco após buraco mesmo quando o seu rival parecia ter já uma mão no troféu mas falhava putts atrás de putts, para isso contribuiu. Foi um grande espectáculo. E o contraste entre os estilos de jogo de ambos exponenciou-o. 

Patrick Cantlay, de 29 anos, é um jogador conservador, clássico e introspectivo. DeChambeau, de 27, por outro lado, é disruptivo, potente e selvagem. De cada vez que batia o shot de saída, deixava invariavelmente o seu fellow competitor dezenas de metros atrás.. Mas, no duelo a que assistimos, que se diria entre o de um peso médio-leve contra um peso pesado, a arte bateu a ciência, a subtileza derrotou a força bruta, a calmaria silenciou o agitação. “Patty Ice” congelou o “Mad Scientist”, como se de um combate de super-heróis se tratasse.

Owing Mills fica a 20 minutos de carro do centro de Baltimore, cidade que não recebia um torneio do PGA Tour desde 1962. Mais de 100 mil espectadores passaram pelo recinto ao longo da semana. Havia muito entusiasmo. E quando no domingo se percebeu que tudo se resumiria aos líderes para a última volta, que eram precisamente Cantlay e DeChambeau, todos acorreram para seguir a parelha de honra do dia. Torciam por um e pelo outro. 

“Mad Scientist” não é novidade, é o golfista que tem um mestrado em física e veio revolucionar o golfe, todo ele científico. “Patty Ice”, de “gelo”, sim, nunca se tinha ouvido. Foi o grito de incentivo para Cantlay ao longo da semana. Um nickname que surge da sua impecável compostura sob pressão, e que ganhou impulso por causa de seu temperamento imperturbável, a chocar com o sempre mais agitado e impulsivo Bryson DeChambeau. 

“É a primeira vez que ouço isso, mas ouvi-o durante toda a semana”, disse Cantlay sobre a sua nova alcunha. “Acho que uma ou duas pessoas me seguiram durante os quatro dias, gritando-o em todo os buracos. Foram alguns dos fãs mais encorajadores e barulhentos que já experimentei” 

Já se sabe que Cantlay não é um jogador expansivo; aos seus fãs agradecia com a ponta do chapéu ou um semi-aceno. Talvez tenha sido por isso que, ao selar a vitória frente a DeChambeau, o público não se tenha manifestado com o entusiasmo digno do espectáculo a que acabara de assistir. Até que Cantlay, abriu o sorriso e pediu por mais – e aí sim, a multidão retribuiu ruidosamente. 

Ele explicou: “Estou tão focado quanto posso em cada shot, e tento não deixar a minha mente passar do momento em que estou; e talvez seja por isso que pareço um pouco sedado lá fora... Tento apenas bloquear e fazer o meu melhor naquele momento – e o meu melhor é muito bom.” 

Basicamente, Cantlay e DeChambeau dominaram desde o segundo dia no par 72 do Caves Valley Golf Club, quando o primeiro fez 63 e o segundo 60. Partindo para a jornada decisiva empatados na frente com 195 (-21), concluíram a jornada decisiva com 66, para um total de 261 (-27) e tudo ficou na mesma. Era necessário um play-off.  O jovem sul-coreano Sungjae Im foi terceiro com 265 (-23).

O instinto de sobrevivência que Cantlay já tinha mostrado nos buracos 17 (a salvar o bogey) e 18 (birdie com um putt de 6 metros) da volta regulamentar manteve-se nos primeiros buracos do play-off e só ao sexto tudo ficou decidido, com novo birdie de Cantlay no 18. 

Foi um das melhores actuações jamais vistas no putting. Desde que o ShotLink mede todas as estatísticas desde 2004, nenhum jogador ganhara mais tacadas nos greens em relação ao field numa única semana. Ele ganhou +14,58 com seu putter em Caves Valley. Dá uma média de 3,6 por volta. O recorde era anteriormente detido por Kevin Na, que, ironicamente, o fizera para bater Cantlay no play-off no Shriners Hospitals for Children Open em 2019. 

Naquele que era o segundo torneio dos play-offs da FedEx Cup, Cantlay tornou-se assim o primeiro jogador a chegar às três vitórias na temporada 2020-2021 do PGA Tour, juntando o BMW Championship ao Zozo Championship (Sherwood Country Club, Califórnia) e ao Memorial Tournament (Muirfield Village, Ohio). Soma agora cinco vitórias no PGA Tour. 

Se o The Northern Trust, o primeiro torneio dos play-offs, contou com os 125 primeiros da tabela na FedEx Cup, o BMW Championship teve já apenas 70. E o Tour Championship que se joga de hoje a domingo no East Lake Golf Club, em Atlanta, Georgia, terá apenas os últimos 30 sobreviventes. Terá transmissão em directo no Eurosport 2, sempre a partir das 20h.

Depois de ter vigorado o sistema de pontos ao longo de toda a temporada, para o Tour Championship foi adoptado desde 2019 um sistema de abono por pancadas. Assim, tendo subido de 4.º para 1.º na FedEx Cup, Cantlay inicia-o com um total de -10. O 2.º classificado, Tony Finau (vencedor do The Northern Trust, arranca com -8, o 3.º com -7, e por aí adiante, chegando até ao even par para os jogadores entre o 26.º e 30.º classificado (estes partem assim com 10 shots de desvantagem para Cantlay). 

No final dos 72 buracos, o jogador com o agregado mais baixo e combinando as pancadas iniciais da FedEx Cup será coroado em simultâneo como o vencedor do Tour Championship e como o novo campeão da FedEx Cup, pelo que receberá um prémio de 15 milhões de dólares. 

Cantlay joga a primeira volta com Finau, no grupo antecedente estão Bryson DeChambeau (3.º) e o n.º 1 mundial, o espanhol Jon Rahm (n.º 4). O actual detentor do troféu é Dustin Jonhson, que parte em 15.º. 

“Vou tentar fazer reset e jogar o torneio como qualquer outro, tentando apenas fazer o máximo número de voltas possíveis nas 60”, disse Cantlay. "É um campo de golfe [East Lake] muito bom, e geralmente está numa forma fantástica. “Não joguei muito bem lá no passado, é verdade, mas é um campo de golfe de que gosto. Gosto do visual e estou ansioso para ter um resultado melhor este ano. ”