Tiger Woods, Phil Mickelson e Bubba Watson entre os favoritos no primeiro major do ano
Provavelmente, o 82.º Masters Tournament – que decorrerá entre quinta-feira e domingo, como sempre no Augusta National Golf Club, na Geórgia, EUA – é o mais aguardado de sempre. O regresso de Tiger Woods, quatro vezes campeão, à boa forma física e técnica traz, claro, expectativas adicionais, mas o que torna esta edição especial é haver outros jogadores históricos do torneio igualmente recém-renascidos, como Phil Mickelson e Bubba Watson, entre um vasto leque de candidatos ao título, na posse do espanhol Sergio Garcia.
Com vitórias em 1997, 2001, 2002 e 2005 e com sete classificações entre os seis primeiros nas nove edições que jogou desde o seu último triunfo, Tiger Woods tem em Augusta o lugar perfeito para reacender a velha chama. Afectado por sucessivas lesões e cirurgias nas costas, e sem qualquer vitória desde 2013, o californiano de 42 anos está melhor do que nunca esteve nos últimos cinco anos: com cinco torneios jogados em 2018, lutou pela vitória nos últimos dois – o Valspar Championship (2.º) e o Arnold Palmer Invitational (5.º), ambos na Florida.
Tiger Woods durante volta de prática em Augusta National © MASTERS TOURNAMENT
“Sinto-me óptimo. Sinto que realmente juntei muitas peças”, disse Woods, que iniciou o ano como 656.º no ranking mundial e está actualmente em 103.º (se vencer o Masters deverá subir para 22.º), numa tabela que liderou durante 683 semanas desde que passou a profissional em 1996. “Tenho trabalhado em certas partes do corpo para ficar mais forte e noutras para ser mais ágil – e sinto-me fantástico. É só uma questão de ir lá, jogar, competir e apresentar números”, acrescentou o antigo dominador da modalidade, que já não vence no Grand Slam desde o Open dos EUA de 2008, ele que soma 14 majors no seu currículo, estando a quatro de igualar o recordista neste capítulo, Jack Nicklaus.
Além de Woods, há mais dois veteranos com provas dadas no Masters que “ressuscitaram” nas últimas semanas. O também californiano Phil Mickelson, de 47 anos, triplo vencedor em Augusta (2004, 2006 e 2010), obteve no início de Março o seu primeiro título em cinco anos (o 43.º da sua carreira no PGA Tour, Tiger Woods tem 79), por ocasião do WGC-Mexico Championship. E Bubba Watson, natural da Florida, de 39 anos, duplo vencedor (em 2012 e 2014), já leva dois triunfos em 2018 depois de ter ficado em branco em 2017 – ganhou o Genesis Open em Los Angeles em meados de Fevereiro e a 25 de Março o WGC-Dell Technologies Match Play, em Austin, Texas.
Sergio Garcia vai tentar uma proeza rara: vencer dois anos seguidos © MASTERS TOURNAMENT
O texano Jordan Spieth, de 24 anos, vencedor do Masters em 2015 e 2.º em 2014 e 2016, pode estar a protagonizar uma época modesta, mas o seu palmarés no torneio e o 3.º lugar, domingo passado, no Houston Open, fazem dele um dos principais favoritos. Actual n.º 4 mundial, é um dos três jogadores com hipóteses de destronar o norte-americano Dustin Johnson do topo do ranking no final do torneio, a par do compatriota Justin Thomas (n.º 2), 24 anos, e do espanhol Jon Rahm (n.º 3), 23.
Thomas é porventura o jogador mais quente do momento, atendendo a que soma seis vitórias desde Janeiro de 2017, incluindo no último torneio do Grand Slam, o US PGA Championship, em Setembro. Foi também o vencedor da FedEx Cup do ano passado, o campeonato por pontos do PGA Tour, que atribui um bónus de 10 milhões de dólares ao vencedor final. O seu último triunfo foi no final de Fevereiro, no Honda Classic, na Florida.
Quanto a Dustin Johnson, de 33 anos, n.º 1 do ranking há mais de um ano (precisamente nas últimas 59 semanas), venceu em Janeiro o Sentry Tournament of Champions, no Havai. De resto, no top-10 mundial, estão ainda o inglês Justin Rose (5.º), o japonês Hideki Matsuyama (6.º), o norte-irlandês Rory McIlroy (7.º), o americano Rickie Fowler (8.º), Sergio Garcia (9.º) e o americano Brooks Koepka (10.º). Rory McIlroy também já venceu este ano, em Março, no Arnold Palmer Invitational, em Orlando, Florida.
Sergio Garcia vai tentar tornar-se o primeiro jogador desde Tiger Woods em 2001-2002 a defender o título com sucesso. O espanhol de 38 anos já venceu duas vezes desde o êxito de há um ano em Augusta National – no Andalucia Valderrama Masters, do European Tour, em Outubro, e no SMC Singapore Open, do Asian Tour.
Na terça-feira, para o tradicional Jantar do Campeões do Masters, cujo menu é decidido pelo campeão em título, Garcia escolheu Arroz Caldoso de Bogavante e Bolo Três Leites de Angela Garcia, a mãe do jogador. Houve ainda a Salada Internacional, como sempre inspirada em ingredientes representativos do país do campeão.
Resta saber se vai manter o Casaco Verde, a indumentária que distingue os vencedores do primeiro major do ano, o único que se joga sempre no mesmo palco. Ou se terá de vestir um outro ao seu sucessor, como também é tradição. São 87 os concorrentes, a glória é só para um.
