Rickie Fowler vence The Players Championship com recta final assombrosa
A revista digital SI Golf (Sports Illustrated) costuma fazer um inquérito anual aos jogadores do PGA Tour, sob o manto do anonimato. Uma das perguntas do último inquérito dava-lhes a escolher aquele que era, na sua opinião, o jogador mais sobrevalorizado do circuito. Aqui, o norte-americano Rickie Fowler e o inglês Ian Poulter repartiram o primeiro lugar. Foram escolhidos por 24 por cento dos seus companheiros de profissão.
A resposta de Fowler não se fez esperar e ontem ele venceu o The Players Championship, o torneio monetariamente mais rico do PGA Tour e o mais ambicionado a seguir aos quatro majors. E fê-lo de forma espectacular, com uma recta final como nunca se tinha visto nos 34 anos de história do torneio no TPC Sawgrass, em Ponte Vedra Beach, Florida.
Fowler jogou os últimos cinco buracos regulamentares com birdie-eagle-birdie-birdie, para uma volta final de 67 que parecia suficiente para a vitória, antes de o seu compatriota Kevin Kisner e o espanhol Sergio Garcia também brilharem finalizando ambos com birdie-birdie-par, o primeiro para uma volta de 68, o segundo para outra de 69. Terminaram os três empatados na frente com 276, 12 abaixo do par-72.
Era necessário um play-off, agora sob um novo formato, não já em morte-súbita, mas em três buracos, nos 16 (par-5), 17 (par-3) e 18 (par-4). No fim dos mesmos, Fowler e Kisner tinham somado 11 pancadas (-1), ambos com pares no 16 e 18 e birdies no 17; Garcia ficava pelo caminho com 13 pancadas (+1), com 2 pares (16 e 17) e 1 bogey (18). Os dois primeiros seguiram para morte-súbita e aqui Fowler selou a vitória fazendo o seu terceiro birdie consecutivo no 17, o mais famoso buraco do Stadium Course, com um green em forma de ilha.
“Muito obrigado ao 17. Foi uma grande ajuda esta semana”, disse Fowler, de 26 anos, natural de Murrieta, na Califórnia, mas residente em Jupiter, Florida. Embora antes do The Players só tivesse uma vitória no PGA Tour, no Wells Fargo Championship em Maio de 2006, o ano passado foi um dos mais sensacionais jogadores da alta-roda, terminado os quatro majors sempre entre os cinco primeiros classificados. A vitória de ontem valeu-lhe um prémio de 1,8 milhões de dólares e a subida de 13.º para 9.º no ranking mundial. Na FedEx Cup, subiu de 67.º para 10.º.
“Sempre fui visto como aquele que só tinha uma vitória. E senti sempre que precisava de me colocar em posição de ganhar mais vezes, o que fiz o ano passado, sem no entanto ser o último a ficar de pé. É bom estar nessa posição”, afirmou, a propósito.
Na última hora de jogo, os norte-americanos Ben Martin e Bill Haas também estiveram corrida pela vitória, mas acabaram ambos com 277, a uma pancada de se juntarem àqueles três no play-off. O sul-africano Rory Sabbatini e o norte-americano Kevin Na partilharam o sexto lugar com 279 e o n.º1 mundial Rory McIlroy terminou um degrau abaixo com 280, empatado em oitavo com Brian Harman, John Senden e Ryo Ishikawa. O anterior detentor do título, o alemã oMartin Kaymer, foi 56.º com 288, Tiger Woods 69.º com 291.
