Foi o homem que lançou a primeira estância de golfe no Algarve, na Penina
Empresário de origem britânica, agraciado em 2009 com a Medalha de Honra ao Mérito – Ouro da Federação Portuguesa de Golfe, criou o primeiro campo de golfe do Algarve em 1966, na Penina. Faleceu na passada quinta-feira aos 92 anos.
John Benedict Stilwell, foi um dos criadores da primeira estância de golfe em Portugal, hoje conhecida como Penina Hotel & Golf Resort, em Portimão.
Em 2009, a Federação Portuguesa de Golfe atribuiu-lhe a Medalha de Honra ao Mérito – Ouro, reconhecendo nele um pioneiro de grande relevo do golfe em Portugal, nomeadamente no Algarve.
As cerimónias fúnebres tiveram lugar esta segunda-feira, pelas 15h00, na igreja de Santo André, na Penina, que o malogrado empresário ajudou a erguer a 30 de Novembro de 1974, para servir a comunidade da Penina da paróquia de Alvor. Foi esta obra, entre outras estruturas de apoio à Igreja Católica na região, que lhe mereceram uma condecoração do Papa João Paulo II nos anos 90.
Mas será como visionário do turismo e do golfe em Portugal que fica para a posteridade. Nascido em Lisboa em 1925, de pai britânico e mãe portuguesa, fez-se golfista no Lisbon Sports Club, tendo sido seu pai um dos Presidentes na altura.
Fez a 2º Grande guerra – 1939-45, na Guarda Real Britânica, tendo sido galardoado com inúmeras distinções de grande relevo pela Casa Real Britânica.
Mais tarde, no início da década de 60 e já em Portugal, quando um amigo comentou que no Algarve, durante o Inverno, não havia nada para fazer, levou-o a comprar uma propriedade nesta região, onde viria a construir o primeiro campo de golfe desta, bem como um hotel de referência.
O terreno de 146 hectares na Tapada da Penina, na altura um imenso arrozal que pertencia a uma prima da sua mãe, foi adquirido em 1961, e pouco depois John Stilwell convidou Henry Cotton, triplo campeão do British Open (1934, 1937 e 1948), então recém-agraciado com o título de ‘Sir’ e convertido em “arquitecto” de golfe, a visitar o Algarve. Reconhecendo a potencialidade do terreno, o mais ilustre dos golfistas britânicos aceitou desenhar o ‘lay-out’ e, em 1966, este era inaugurado, com a presença do então Presidente da República, Américo Tomás.
O Hotel do Golfe da Penina, como então se chamava, foi o primeiro cinco estrelas do Algarve, e Sir Henry Cotton foi sempre um dos mais fiéis jogadores do respectivo campo de golfe, onde utilizava como caddie um burro, batizado como “Pacífico”. Hoje, o Algarve é unanimemente considerado um dos melhores destinos de golfe do mundo.
Ao longo dos tempos, personalidades do mundo da música, do cinema, do desporto, da aristocracia ou da alta finança foram passando pelo Hotel da Penina e pelo seu premiado campo de golfe.
Paul McCartney, um dos Beatles, esteve no hotel da Penina no final de 1968 e para a posteridade deixou uma música intitulada “Penina”. Ele mesmo conta o episódio, na publicação do antigo clube de fãs denominado “Club Sandwich”: “Uma noite, quando regressava ao hotel, já alegrote, resolvi tomar mais uns copos no bar. Estava um grupo a tocar e eu acabei por ir parar à bateria. O hotel chamava-se Penina e eu improvisei ali uma canção sobre esse nome. Alguém me perguntou se podia ficar com ela e eu dei-lha. Nunca pensei gravá-la eu próprio.”
Como conta Luís Pinheiro de Almeida (co-autor do livro “Beatles em Portugal”), a canção terá sido oferecida aos Jotta Herre, um grupo da cidade do Porto que tocava no Hotel Penina, mas o tema está registado na Sociedade Portuguesa de Autores como sendo da autoria de Lennon/McCartney, “tudo por causa das libras e do acordo entre os dois Beatles quanto à composição das canções”.
John Stilwell foi ainda administrador da Sointal, SA, proprietária dos Casinos do Algarve e exploradora do campo de golfe Old Course em Vilamoura.
Embora vivendo sempre no Penina, desenvolveu mais tarde, após o 25 de Abril, o projecto do Alto Golfe até 2002.
Ao todo, o campo da Penina recebeu 11 edições do Open de Portugal (1967, 1973, 1975, 1977, 1978, 1982, 1998, 1999, 2000, 2004 e 2007), sendo neste capítulo apenas superado pelo Golf do Estoril, que foi palco da prova em 19 ocasiões: de 1953 a 1966; de 1968 a 1972; em 1974 e em 1987.
Lisboa, 12 de Março de 2018
